“上牲！”缺牙司蔡破嘎大声呼喊，干瘦的脖颈上淌下涔涔热汗。大椎用力擂动鼓面，砸出薄薄的水雾。咚咚咚！七月初，尚未出梅，天空阴雨蒙蒙，那势大力沉的鼓点犹如闷雷般落入人心，上万乡民沐浴在牛毛细雨中，静静地注视着。
铁链甩动，水兽登台。尖刀贯入，心头滚烫的鲜血喷溅而出，滚滚腥风扑面而来！稚童害怕地环抱住父母的大腿。然而父母却毫无畏惧，脸上更多出几分兴奋，口舌生津。肉！好肉！一大早就跑上几十里路来凑热闹、等肉吃的闲汉亲眼目睹水兽失去生机，瞳孔之中尽是震撼。武师的四关、奔马、狼烟，对于平头百姓来说太过遥远和模糊，但是那比人庞大许多的水兽，却真真切切地摆在面前。它翻个身能压塌土屋，甩一下尾巴犹如地龙翻身，光是靠近它，阳光就全被遮蔽，让人胸膛里的气都喘不上来。捆缚它的链条粗如大腿，闪耀着青光，小半个铁环砸到地面上，便打出一个人头大的凹坑，就这么死了？
义兴河神祭，一年一度的大节，方圆百里的乡镇无人不知、无人不晓。经过五六年的坚持，早已成为一个远近闻名的隆重大节。鬼母教事件之后，原先各个地方的百姓汇聚在一起，难免会滋生矛盾。但唯独整个义兴镇在河神祭这股氛围的感染下，即使是初来乍到、不了解风俗的人，生活上一两年也能顺利融入其中，为之欢喜，为之鼓舞，极为迅速地拧成一股绳！
人群之中，头一回前来的外乡人轻嗅着血腥之气，仍觉如梦似幻。“主蔡，行！”身着赭色大袍的英武青年拾级而上。哗啦！长袖挥动。爵中的清酒坠洒入大江，与雨水、血水混杂在一起，漾出层层涟漪。
【祭祀淮江，河流眷顾度+1.5221】
【河流眷顾度：13.2064】。
马头墙参差错落。梁宅屋檐之上，脊兽沐雨，翘首望天。
青丝飘舞，莲裙轻扬，龙娥英伫立在正脊之上，静静地眺望高台之上的人影。
人影落下，她也随之落下。
“咦~”龙瑶拖长音调，抱住双肩，大夏天却做出严寒哆嗦的模样，“娥英姐和长老真肉麻，知道的明白他们出去半天是去办大祭，不知道的还以为长老被朝廷发配塞北当苦力半年多了呢。”“就是就是。”龙璃点头应和，“眼神都拉丝了，长老要是不给我们涨月钱，我看这家是待不下去了！”“涨十两！”“少了，起码二十两！”龙瑶、龙璃一唱一和。獭獭开听到涨月钱，也支棱起耳朵，掰动爪子数数。“没大没小！”龙娥英没好气地说道，抬手凝出一根细冰戳，缓步上前，“什么月钱，我看是长老平日待你们两个太好了，骨头松了，打一顿就好。”“动用家法？”“啊！娥英姐你来真的？”“同族相残，我要告诉三长老！啊！”
“幸好赶上了。”梁渠放下酒爵，走下高台。正如他所料想的一样，他不在的时候，义兴镇的河神祭自然而然地往后推迟，从六月上旬推到了七月初。仿佛这祭祀就不是给河神准备的，而是为他而设。要是放在五六年前让乡老们知道，肯定会咒骂不停，然而如今却风平浪静，没有任何乡民觉得不妥。而且梁渠虽然没有特意吩咐，但肥鲶鱼等兽仍按照往年惯例，早早地准备好了祭祀用的三牲。所以从帝都归来的“第二天”，河泊所内只来得及匆匆报个到，陈兆安便把河神祭给办妥了。
眷顾到手，江淮大泽风平浪静。“蛟龙转性子了？”梁渠托着下巴思索。三天不打，上房揭瓦。三圣的敲打不知不觉已有两个年头，大师都证道罗汉了，蛟龙还没缓过劲来？
傍晚，义兴的乡民们凭借手腕上的蓝笔颜料数目置换胙肉。一条颜料代表参加，两条颜料代表领肉，有一自有二，有二无有三。平阳府衙的吏员敲锣打鼓，趁着大节人多，来回提醒今年丙火日的宵禁时间。“你这条颜料是假的！”分肉的武者牢牢抓住汉子的手腕，用力一搓，蓝颜料混着皲裂的皮肤搓匀开来，糊作一团，武者冷笑，“自己用苋蓝染的吧？乡老画的根本洗不掉，搓不掉！”“这这这……”“她是来义兴镇骗吃骗喝的！”“赶紧滚，别捣乱！”队伍后面一片嘈杂激愤，企图浑水摸鱼的汉子不敢狡辩，灰溜溜地跑开。
大早上睡了个懒觉，结果没赶上。等到天黑，队伍里又来了个头发花白的阿婆，两只手各牵着一个七八岁、爱抠鼻子的孩童。只可惜，手腕上没有颜料。聊了几句才知道，原来是腿脚不便，没赶上中午的大祭。武者询问周遭队伍，确认是隔壁南浔镇的。阿婆年轻时丧夫，有两个儿子，一个女儿，女儿外嫁，大儿子不管，小儿子死得早，留下两个小孙子，孙子的娘早早改嫁，靠一亩薄田度日。老而无妻曰鳏；老而无夫曰寡；老而无子曰独；幼而无父曰孤。此四者，天下之穷民而无告者。另有家中忽有大病者，忽有残疾者。曾经的梁渠和陈庆江便为典型。人口稍多些的大乡大镇，年年冬天，总会默默消失那么几个。若非梁渠突破狩虎，朝廷恩免平阳附郭县三年田税，日子真就只能走一步看一步。青年抬头喊道：“松宝哥！”躺在长椅上喝绿豆汤的林松宝挥挥手。“得嘞！”青年麻溜地持刀割肉，用草绳绑好，“六十岁以上的三斤肥、两斤瘦，五十岁以上的两斤肥，一斤半瘦，本乡三斤肥瘦相间，外乡折半。按规矩，不来不能给，谁让咱们义兴镇是兴义之地呢。阿婆你腿脚慢，又是外乡，一大两小三个人头，所以这次便算阿婆四斤，下回阿婆记得早点来，莫要再误时辰了。”阿婆连连道谢。“下一个下一个！”大规模的祭祀活动，义兴镇经历了不下七八次，方方面面都有经验。橙红的夕阳下，队伍长而不乱，人头涌动，有条不紊地前进。
梁渠观望一阵，辗转来到河泊所，找到卷牍室内的李寿福。“李主簿，昨日来时没问，徐提领他们人呢？”昨日来报到时梁渠便发觉徐岳龙和卫麟全不在府衙内，本以为是凑巧，没想到今天依然如此。“我也不知。”李寿福摇头，“六月末便出去了，至今未回，应当有什么大事。”梁渠了然，没有去纠结，估计自己又错过什么热闹。“行，回来了记得告诉我。”“大人放心。”
河神祭结束。丙火日出。天空中两轮同现，炽热的火线横贯长空。与此同时，龙炳麟跃出池塘：“长老！请柬备好了，咱们可以走了！”
作家说：还有一章，会比较晚。